Le tannat (prononcez « tanate ») est un cépage originaire du piémont pyrénéen, qui fait le succès de plusieurs appellations du sud-ouest de la France… et à l’autre bout du monde ! Capricieux, il présente des caractéristiques originales qui en font un cépage à l’identité forte.
Un cépage tannique, comme son nom l’indique
Le tannat se distingue des autres cépages par sa concentration particulièrement élevée en composants phénoliques. Ces composants provenant de sa peau épaisse et surtout de ses pépins confèrent au vin sa couleur d’une densité rare et ses tanins puissants.
Ce n’est donc pas une surprise si, éthymologiquement, le terme tannat vient de la même famille que les termes « tanné », « tannerie », ou encore « tanin ». Dans le sud ouest, le tannat produit effectivement des vins à la robe bleue-noire opaque et dense. Au nez, il développe certes des arômes primaires de fruits rouges, mais surtout des notes tertiaires complexes de tabac, torrefaction, cuir. En bouche, c’est la puissance qui s’impose. Elle est soutenue par une acidité dure suivie d’une astringence particulièrement marquée, ce qui confère une certaine agressivité au vin.
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Pour atténuer cette rudesse, les vignerons du sud-ouest assemblent le tannat avec le cabernet franc, le cabernet sauvignon, le fer servadou qui lui apportent de la rondeur et du fruit. Ils le laissent également vieillir de 1 à 5 ans avant de le commercialiser pour espérer policer ses tanins.
Un cépage pyrénéen à la conquête du monde
Avant de gagner le nouveau monde, le tannat est longtemps resté cantonné aux vignobles pyrénéens. Le Gers, le Béarn et les Landes constituent sa zone de confort. Il est même le cépage de prédilection dans plusieurs des appellations du bassin de l’Adour : Madiran, Saint-Mont, Tursan. On le retrouve également dans les appellations Irouléguy et Cahors !
Dans les années 1870, un émigrant basque ayant fait fortune en Uruguay se lance dans la viticulture. Il met la main sur des boutures du cépage tannat qui donnent rapidement des résultats étincellants !
Aujourd’hui, le tannat représente 20% de l’encépagement du vignoble uruguayen, qui en a fait son cépage signature. Le tannat est donc à l’Urugay ce que le Malbec est à l’Argentine et le Carmenere au vignoble chilien.
Le tannat est désormais le cépage signature du vignoble uruguayen
Si le climat du vignoble Uruguayen se rapproche de celui des vignobles gascons, il est davantage exposé aux influences océaniques qui lui apportent de la fraîcheur. Le tannat arrive donc moins rapidement à maturation, ce qui confère aux tannats uruguayens davantage de finesse et légèrement moins de tanicité que les tannats du sud-ouest de la France. Il est alors plus facilement assemblé au merlot qu’aux cabernets pour gagner en élégance.
Depuis quelques années, le tannat est plus planté en Uruguay qu’en France ! De là, il a également gagné les vignobles argentins, brésiliens, boliviens et péruviens. Il y demeure néanmoins toujours à un niveau anecdotique.
Que ce soit dans le sud-ouest de la France ou en Amérique du sud, le tannat produit des vins de garde qui gagnent à être élevés en fûts !