La Rioja est une région et un vignoble du nord de l'Espagne. Couvrant une surface de 55.000 hectares (soit deux fois la surface du vignoble de Bourgogne, ou la moitié de la surface du vignoble Bordelais), la Rioja est le vignoble espagnol le plus ancien, le plus connu et le plus noble. Il fut le premier à obtenir l'appellation D.O.C (vin d'origine qualifiée, distinction la plus prestigieuse dans la classification espagnole). [caption id="attachment_1031" align="alignright" width="208"] La Rioja est située à 200 km au sud des Pyrénées[/caption] Si la région a commencé à produire du vin après le retrait des Maures du nord de la péninsule ibérique au XIIème siècle, ce n'est qu'à partir de la fin du XIXème siècle que le vignoble prend un virage qualitatif et développe sa renommée en s'inspirant du succès du vignoble bordelais. En effet, l'épidémie de Phylloxéra qui a détruit le vignoble bordelais au XIXème siècle a amené les vignerons à  se déplacer plus au sud, partageant ainsi leur savoir-faire avec les vignerons locaux de la Rioja: assemblage, élevage, fût de chêne... sont autant de "best practices" toujours en vigueur et qui viennent de Bordeaux. Dans les années 70, les vins de la Rioja traversent une période crise qualitative. Après avoir obtenu la DO (appellation d'origine contrôlée), le prix des vins augmentent et les vignerons sombrent dans la facilité: ils s'industrialisent et augmentent les rendements pour faire du volume à tel point que le vignoble perd en renommée au profit des vignobles voisins. Le sursaut qualitatif a lieu dix ans plus tard, quand les vignerons prennent conscience de l'importance du terroir et se remettent à innover. Aujourd'hui, les rendements dans la Rioja sont inférieurs de 20% à ceux de la moyenne espagnole. La région obtient la DOC en 1991. Les Bodegas On peut traduire le mot espagnol bodega par "cave à vin". Les bodegas sont en fait l'équivalent espagnol de nos "châteaux" bordelais. Ce sont des exploitations viti-vinicoles. Historiquement, les producteurs espagnols étaient organisés en coopératives et vendaient leur vin au négociant, les bodegas, qui se chargeaient de l'assemblage et de l'élevage du vin. Plus récemment, les bodegas se sont rapprochées du terroir en achetant des vignes et en vinifiant eux mêmes leurs vins. Les vins de la Rioja présentent un certain nombre de caractéristiques : [caption id="attachment_1030" align="alignright" width="240"] Les influences climatiques de la Rioja en font un vignoble unique[/caption] Le Tempranillo en est une. C'est le cépage roi de la Rioja dont il est autochtone. Il représente 70% de la production du vignoble et peut être vinifié seul ou assemblé avec les autres cépages rouges minoritaires comme la Grenache ou le Carignan. Le climat y est unique: la région subit à la fois les influences océaniques qui viennent du nord et les influences méditerranéennes de l'est. En fonction de la localisation de la parcelle qui sera plus ou moins soumise à l'une ou l'autre des influences, les vins produits seront plus légers (c'est le cas dans la "Rioja Alta") ou plus denses ("Rioja Alavesa" ou "Rioja Baja"). L'élevage est une autre caractéristique de la Rioja. Les vins de se vignoble sont en effet souvent élevés en fût de chêne, pour compléter leur structure tannique. Un vin étiqueté "Rioja Reserva" devra ainsi vieillir 3 ans, dont un en fût de chêne avant d'être commercialisé. C'est d'ailleurs une caractéristique espagnole que l'on ne retrouve pas en France que de ne vouloir commercialiser son vin que lorsqu'il est considéré comme prêt à être consommé. A la différence des primeurs en France, où l'on peut acheter son vin avant même qu'il ait été vinifié ! Des vins puissants Ces caractéristiques contribuent à faire des vins puissants et longs, aux arômes de fruits rouges, de type cerise, que complètent une bonne acidité et des tanins ronds qui s'assouplissent avec le temps. [caption id="attachment_1032" align="alignright" width="142"] L'ambassadeur de la Rioja dans les rayons vins des grandes surfaces française[/caption] Ces vins rouges ne sont pas des vins d'apéros. Ils sont trop puissants pour être appréciés sans accompagnement. Ils s'associeront à merveille avec des viandes braisées, rouges ou blanches, ou encore avec un foie gras en terrine. Si la réputation de la Rioja tient essentiellement à son vin rouge, il est intéressant de noter que la région produit aussi du blanc, à partir de différents cépages (Viura, Grenache blanc, Malvoisie mais aussi Chardonnay). Ces vins blancs peuvent être longuement élevés dans des fûts de chêne, ce qui leur confère des arômes de pain grillé ou vinifié en recherchant la fraîcheur et le fruit. Bonne nouvelle, les vins de la Rioja se trouvent couramment en France dans la grande distribution, à l'image du Marqués de Caceres que vous avez probablement déjà aperçu dans le rayon vin de votre grande surface, reconnaissable à sa grande étiquette rouge (un peu de pub au passage :)).